L’expression fourmi rousse désigne plusieurs « complexes d’espèce » de fourmis forestières vivant dans l’hémisphère nord. En France, 6 espèces de fourmis dites « fourmis des bois » sont identifiées.

Elles sont facilement reconnaissables. Leur tête et l’abdomen sont noirs ou roux foncé, tandis que le thorax est rouge brique. Elles atteignent la taille d’environ 1 cm à l’âge adulte.

Ces fourmis ne piquent pas. Pour se défendre, la fourmi rousse recroqueville son abdomen sous son thorax de façon à ce que son extrémité soit orientée devant elle et en l’air, et projette un jet d’acide formique (un jet peut atteindre plus de 50 centimètres).
Elles se servent aussi de leurs mandibules pour déchiqueter leur proie, et injectent de l’acide dans les blessures ainsi infligées.

La partie supérieure de leurs fourmilières sont des dômes de brindilles souvent adossés au pied d’un arbre ou sur une vieille souche se trouvant en lisière de parcelles boisées. A la partie visible de la fourmilière qui peut atteindre 1,50 m de hauteur, on doit ajouter la partie souterraine, bien plus massive.

Les colonies de Formica rufa sont constituées d’un dôme principal, et d’une série de dômes secondaires entourant le premier dans un rayon de quelques dizaines de mètres. Tous ces dômes sont reliés entre eux par des routes de surface et souterraines rayonnant de tous les côtés. Une telle colonie abrite des millions d’individus.

Les fourmis sont protégées dans plusieurs pays en raison de leur utilité. Ils jouent un rôle important dans le recyclage de la matière organique et la régulation des insectes.